Blu di metilene per l'esercizio fisico e il recupero: che cosa è stato effettivamente misurato

Nel marzo 2022 una maratoneta di élite ha pubblicato un post sponsorizzato a favore di una pastiglia di blu di metilene, affermando che «può aiutare a migliorare la concentrazione, la resistenza e il sonno» e che la usava prima degli allenamenti intensi. Quella stessa settimana, alcuni medici citati dalla stampa nazionale hanno descritto la tendenza più generale come quella di influencer che ingeriscono detergente per acquari. Nessuna delle due posizioni risponde alla domanda che interessa davvero a chi corre.

Qualcuno ha somministrato blu di metilene a persone e misurato la distanza percorsa, la velocità o la qualità del recupero? Le ricerche condotte per questo articolo non hanno individuato un solo studio controllato sull'uomo con un esito relativo alla prestazione fisica o al recupero. La catena delle citazioni comprende tre specie animali, diverse preparazioni di laboratorio e un composto che non è affatto blu di metilene.

Resistenza, recupero e meccanismo sono affermazioni diverse

Un marcatore può variare in direzione opposta alla prestazione, oppure variare senza alcun cambiamento della prestazione. Non è un dettaglio tecnico: è esattamente ciò che accade nello studio sul blu di metilene e l'esercizio fisico più citato.

Lo studio sui cani utilizzava un colorante diverso

Il lavoro più spesso citato sul blu di metilene e l'esercizio fisico è lo studio di Imai e colleghi del 1986 su cani coscienti al tapis roulant. Verificava se l'aumento della gittata cardiaca durante l'esercizio dipendesse dallo stato redox dei tessuti, utilizzando ciò che la sezione dei metodi descrive come «4 mg/kg di nuovo blu di metilene cloruro di 3,7-bis(etilammino)-2,8-dimetilfenazotonio, Eastman Kodak Company». Il nuovo blu di metilene è un colorante tiazinico distinto, con due gruppi etilamminici al posto dei due gruppi dimetilamminici del blu di metilene, noto soprattutto come colorante per i reticolociti. Un risultato ottenuto con questo composto non è un risultato ottenuto con il blu di metilene.

Lo studio resta importante, perché è la dimostrazione più chiara che un marcatore e la fisiologia possono variare separatamente. I cani correvano per due fasi da 20 minuti, prima a 2.5 e poi a 5.0 mph, con una pendenza del 6 percento. L'esercizio raddoppiava la gittata cardiaca e aumentava da tre a quattro volte il consumo di ossigeno dell'intero organismo in entrambi i gruppi. Nel gruppo trattato con soluzione salina, il rapporto arterioso lattato/piruvato saliva da 6.0 a 9.97. Nel gruppo trattato con il colorante non aumentava.

Ogni misura funzionale restava invariata tra i gruppi. Frequenza cardiaca, pressione arteriosa, contrattilità del ventricolo sinistro e catecolamine plasmatiche aumentavano in modo identico in entrambi i gruppi, e la relazione tra gittata cardiaca e consumo di ossigeno dell'intero organismo era statisticamente indistinguibile. Gli autori concludono che le variazioni del rapporto «non sono causalmente correlate alla stimolazione circolatoria che si verifica durante l'esercizio di intensità da lieve a moderata».

Il rapporto è meno indicativo di quanto sembri. Diminuiva perché il piruvato aumentava, da 0.14 a 0.38 mmol per litro, mentre anche il lattato aumentava, da 1.05 a 2.85 mmol per litro. Nei cani a cui il colorante veniva somministrato a riposo, il consumo di ossigeno aumentava leggermente, il pH arterioso aumentava e l'anidride carbonica diminuiva: variazioni che gli autori definiscono «simili» a quelle del 2,4-dinitrofenolo, un disaccoppiante mitocondriale. La velocità era fissata dal protocollo, quindi nessun cane veniva fatto correre fino all'esaurimento.

Lo studio sul nuoto nei ratti e la sua dose

Il risultato più solido sulla prestazione animale proviene dall'esperimento di Peng e colleghi del 2025, pubblicato su Frontiers in Behavioral Neuroscience. I ratti nuotavano per dieci notti consecutive con pesi pari al 3 percento del peso corporeo legati alla coda, per almeno due ore a notte, fino a raggiungere un criterio di esaurimento valutato mediante un punteggio. Dopo ogni sessione, un gruppo riceveva blu di metilene per via intranasale e un altro riceveva soluzione salina per la stessa via. I ratti trattati nuotavano più a lungo prima di soddisfare i criteri di esaurimento, si muovevano di più nel test in campo aperto il giorno successivo, mostravano meno comportamenti simili all'ansia e presentavano minore perdita di neuroni, alterazione della mielina e frammentazione mitocondriale nell'ippocampo e nello striato.

La dose viene abitualmente omessa nei resoconti. Una soluzione all'1 percento corrisponde a 10 mg/mL; venivano somministrati dieci microlitri in ciascuna narice, per un totale di circa 20 microlitri, ovvero 0.2 mg per ratto per sessione. La somministrazione intranasale viene scelta per raggiungere il cervello attraverso le vie olfattiva e trigeminale, e gli autori dichiarano che il loro studio «non ha misurato le reazioni ossidative, l'infiammazione o i livelli ormonali nel cervello e nel plasma». Il passo successivo che raccomandano è studiare «gli effetti complessivi dell'integrazione di MB prima dell'esercizio fisico».

È questo che chi corre vorrebbe vedere studiato. Questo protocollo somministrava il composto dopo lo sforzo, per limitare il danno. Nuotare più a lungo il giorno successivo in un modello di ratti esausti è un risultato sul recupero, non un risultato riferito a una persona allenata che assume una dose prima di una sessione.

Da dove viene la parola «resistenza»

Lo studio sui topi solitamente descritto come una dimostrazione di maggiore resistenza è il lavoro di Gureev e colleghi del 2016, pubblicato su Neuroscience Research. I topi bevevano acqua contenente blu di metilene alla dose di 15 mg/kg al giorno per 60 giorni. La «resistenza fisica» corrisponde al test della corda, o delle barre orizzontali, che valuta insieme forza di presa, coordinazione motoria ed equilibrio. I topi di mezza età non trattati ottenevano un punteggio di 1.17; quelli trattati ottenevano 2.23, vicino al livello degli adulti. Nei topi adulti non migliorava nessun parametro.

Il consumo di ossigeno a riposo aumentava di circa il 15 percento. La produzione di perossido di idrogeno nei mitocondri cerebrali saliva da 94.9 a 176.7 pmol al minuto per milligrammo di proteina. Il DNA mitocondriale aumentava di 2.3 volte. Si tratta di un aumento del ricambio mitocondriale in animali che invecchiano, accompagnato dalla segnalazione ossidativa che lo determina. Non è una dimostrazione che un atleta sano andrebbe più veloce.

Gli esperimenti cellulari e i loro limiti

Louters e colleghi hanno riferito nel 2005 che il blu di metilene attiva il trasporto del glucosio attraverso GLUT1 nei fibroblasti L929, fino all'800 percento a 50 micromolare. Uno studio successivo del 2008 ha mostrato che la metil-beta-ciclodestrina lega direttamente il blu di metilene e ne blocca l'effetto. È un risultato relativo a una linea cellulare, mai dimostrato nel muscolo scheletrico.

Il meccanismo stesso è controverso

Nello studio di Tretter e colleghi del 2014 su mitocondri isolati dal cervello di cavie, il blu di metilene a concentrazioni da 100 nanomolare a 1 micromolare aumentava il consumo di ossigeno a riposo, ripristinava il potenziale di membrana e la produzione di ATP quando il Complesso I o il Complesso III erano inibiti, e aumentava la produzione di perossido di idrogeno. Un punto cruciale è che «la respirazione stimolata dall'ADP non era influenzata da MB con nessuno dei substrati» testati. La respirazione accoppiata massima, su cui si basa un'affermazione relativa all'esercizio fisico, non aumentava.

Nel lavoro successivo di Gureev e colleghi del 2019, lo stesso laboratorio che aveva ottenuto il risultato sui topi ha rilevato che il blu di metilene «non riesce a ripristinare il potenziale di membrana e la respirazione inibiti dall'antimicina» nei mitocondri cerebrali dei topi, concludendo che l'accettore di elettroni è il sito Qo del Complesso III, anziché un componente più a valle. La semplice rappresentazione del colorante che trasporta elettroni oltre un blocco della catena respiratoria non regge in tutte le preparazioni.

Nulla di tutto questo esclude un effetto nell'uomo. Significa però che l'argomentazione basata esclusivamente sul meccanismo, in cui una chimica mitocondriale plausibile viene trattata come un risultato, presenta problemi all'interno del meccanismo stesso.

Due problemi di progettazione che uno studio sull'uomo dovrebbe risolvere

Con il blu di metilene è difficile mantenere il cieco. Colora l'urina di blu-verde e le persone se ne accorgono. Lo studio crossover del 2017 sul disturbo bipolare lo dichiarava direttamente: «Abbiamo scelto questo disegno perché il blu di metilene altera il colore dell'urina, e quindi non potevamo usare un placebo tradizionale». Quello studio confrontava una dose bassa con una dose alta, anziché con una pillola inerte.

Il problema è più grave nella ricerca sull'esercizio fisico che in quasi ogni altro ambito, perché lo sforzo percepito e la prestazione nelle prove a cronometro rispondono fortemente alle aspettative. Uno studio che non può mantenere i partecipanti all'oscuro del trattamento ricevuto ha misurato una convinzione tanto quanto un farmaco.

Esiste una soluzione documentata. Lo studio randomizzato di imaging del 2016 su 26 adulti sani somministrava 280 mg di blu di metilene di grado USP, circa 4 mg/kg, oppure un placebo costituito dal colorante alimentare FD&C blu n. 2, in capsule opache identiche, e chiedeva ai partecipanti di urinare prima della somministrazione ma non di nuovo in seguito, «per evitare di compromettere il cieco a causa di un'eventuale colorazione dell'urina».

Il secondo problema riguarda la dose e la via di somministrazione. Il blu di metilene assunto per via orale viene in parte escreto nelle urine, e l'esposizione cerebrale dopo la somministrazione orale è circa la metà di quella dopo la somministrazione endovenosa, come osserva il gruppo di Gureev citando il lavoro farmacocinetico di Peter e colleghi. La somministrazione intranasale in un ratto non si traduce direttamente nell'assunzione di una capsula, e l'intervallo di dosi nell'uomo nei lavori pubblicati è da 0.5 a 4 mg/kg; lo studio di imaging del 2016 segnala un effetto opposto al di sopra di 10 mg/kg.

Gli studi sull'uomo misurano altro

Due esperimenti controllati sull'uomo compaiono nei resoconti su questo argomento, e nessuno dei due ha misurato l'esercizio fisico. Nello studio di imaging del 2016, il tempo di reazione in un compito di vigilanza non mostrava un'interazione significativa tra farmaco e tempo: con il placebo era di 230 e poi 220 millisecondi, mentre con il blu di metilene era di 230 e poi 230 millisecondi, P = .43. In uno studio del 2023 con somministrazione endovenosa su otto donne sane, il flusso sanguigno cerebrale e il tasso metabolico cerebrale dell'ossigeno diminuivano entrambi anziché aumentare. La guida alle evidenze su energia e affaticamento esamina entrambi.

Se decidi di provarlo comunque

Un esperimento su te stesso non dimostrerà l'efficacia, ma può essere documentato abbastanza bene da evitare di ingannarti. Annota il prodotto e il lotto, la via di somministrazione, il momento dell'assunzione rispetto all'allenamento, la sessione esatta con distanza o carico, lo sforzo percepito su una scala numerica, il sonno, la caffeina e qualsiasi farmaco, oltre all'indolenzimento del giorno successivo e alla prestazione a 48 ore in una sessione dello stesso tipo. Poi ripeti le stesse sessioni senza assumerlo.

Una persona che monitora una variabile non può separare l'effetto di un farmaco dalla forma fisica, dalla motivazione, dal meteo e dalla normale variabilità dell'allenamento. La componente soggettiva è quella che più probabilmente trae in inganno.

Il blu di metilene comporta anche rischi che non hanno nulla a che fare con la prestazione. Inibisce la monoamino ossidasi A, il che pone problemi in caso di uso concomitante con antidepressivi prescritti e altri medicinali serotoninergici, ed è controindicato nel deficit di G6PD a causa del rischio di anemia emolitica. La guida alla sicurezza tratta entrambi gli aspetti, e la guida alle interazioni farmacologiche organizza le questioni relative ai medicinali per classe. Se gareggi sotto un regolamento antidoping, controlla le regole anziché affidarti alle affermazioni di un rivenditore.

Il materiale è una variabile in tutti gli studi citati

Ogni dose descritta qui era una quantità misurata di un composto specificato. Un flacone acquistato da un venditore non verificato non equivale a questo. La conformità alla monografia USP è lo standard che un acquirente può verificare, e il materiale non conforme è probabilmente di grado tessile: può contenere impurità organiche come Azure B, solventi residui e metalli pesanti a livelli che una specifica farmaceutica limita. Che cosa la designazione USP attesta e che cosa non attesta tratta il grado del materiale, e i metodi di analisi delle impurità spiegano che cosa cerca un laboratorio.

La maggior parte dei venditori che descrivono un prodotto come testato da terzi verifica soltanto i metalli pesanti, presentando poi quel singolo pannello di analisi come se soddisfacesse l'intera specifica. Blupreme esegue i test previsti dalla specifica USP completa: identità, purezza, impurità organiche, solventi residui, impurità elementari, residuo alla calcinazione, limiti microbici ed endotossine batteriche. Ogni lotto viene spedito con un certificato di analisi, e leggerlo correttamente significa verificare che il numero di lotto e il laboratorio corrispondano al flacone che hai in mano.

In sintesi

Nessuno studio controllato sull'uomo ha misurato gli effetti del blu di metilene su resistenza, velocità, forza o recupero. Lo studio sui cani citato per un effetto sul lattato utilizzava un colorante diverso e non rilevava differenze nella prestazione. Lo studio sul nuoto nei ratti somministrava 0.2 mg per via intranasale dopo lo sforzo. Lo studio sui topi da cui deriva la parola «resistenza» utilizzava un test di presa e coordinazione in animali che invecchiano, e il meccanismo è controverso nella letteratura sui mitocondri.

Restano quindi un meccanismo plausibile, una serie di risultati ottenuti in piccoli studi su animali, un problema di progettazione degli studi con una soluzione documentata e nessun dato sulla prestazione umana. La rassegna delle evidenze sui benefici nell'uomo colloca le affermazioni sull'esercizio fisico accanto al resto della letteratura sull'uomo, e la raccolta degli studi elenca le ricerche alla base di ogni affermazione.

Se ti stai allenando per un obiettivo, la variabile sostenuta dalle evidenze più solide è l'allenamento stesso.